Alaska Science Forum: gli scienziati trascorrono le notti in cima al vulcano

Il Monte Mageik, un vulcano alto 7.103 piedi, si trova nella Valle dei 10.000 Fumi. (Foto di Taryn Lopez)

Nota: questa storia compie 10 anni quest'anno. Lo sto rivisitando perché mostra le incertezze del fare scienza all'aperto in Alaska. E perché anch'io questa settimana andrò a trovare uno scienziato sul campo. Godere.

Appoggiandosi al suo materassino Thermarest premuto contro il finestrino di un elicottero ricoperto di ghiaccio, Taryn Lopez immaginava se stessa nei panni della bambina che si dondolava per addormentarsi nella barca dei suoi genitori.

Poco prima di addormentarsi in quella notte di inizio settembre di 10 anni fa, la ricercatrice del vulcano si chiese se le corde da arrampicata attaccate avrebbero tenuto il Jet Ranger al vulcano battuto dal vento sulla spina dorsale della penisola dell'Alaska.

"Non eravamo sicuri che ci saremmo svegliati la mattina dopo dopo esserci mossi di un paio di metri", ha detto.

Sul sedile posteriore dell'elicottero incagliato, John Paskievitch era fiducioso nelle sue ancore improvvisate, ma faceva più fatica ad addormentarsi. Non poteva fare a meno di pensare alle tempeste di vento di rocce volanti che aveva sperimentato in 25 anni di lavoro sul campo nella Valle dei 10.000 Fumi. E come la maggior parte di quelle condizioni meteorologiche estreme si siano verificate in luoghi non così follemente esposti come questo.

Il sonno è sfuggito anche al pilota Sam Egli della King Salmon mentre si spostava sul sedile mentre era avvolto in un sacco a pelo. Egli ha chiamato per rimanere in cima al Monte Mageik quando il ghiaccio si è formato sulle pale del suo elicottero durante quello che doveva essere un breve viaggio.

Pernottare a poca distanza da un cratere vulcanico fumante in una nave che pesa meno di un'auto compatta non era ciò che nessuno dei tre desiderava, ma era una circostanza a cui ognuno aveva pensato prima che accadesse.

La loro lungimiranza, esperienza e calma hanno permesso loro di sopravvivere 48 ore in cima al Monte Mageik. La loro è una storia di circostanze rare ma sempre possibili quando gli scienziati svolgono ricerche sul campo in luoghi remoti.

L'avventura è iniziata in modo di routine. Lopez, che era arrivato in aereo da Fairbanks, e Paskievitch, che vive vicino ad Anchorage, si sono incontrati all'aeroporto di King Salmon.

Lì, Egli gestisce Egli Air Haul con la sua famiglia. Lopez, allora studente post-dottorato presso il Fairbanks Geophysical Institute dell'Università dell'Alaska (ora professore associato di ricerca), stava studiando la relazione tra i gas vulcanici e la sismicità sui monti Mageik e Martin e sul vulcano Trident. Paskievitch installa e ripara apparecchiature scientifiche in tutta la penisola dell'Alaska.

Il pomeriggio successivo, con il tempo che si schiariva, Egli li portò in volo nella Valle dei 10.000 Fumi. La prima cosa sulla lista di Paskievitch era riparare un ripetitore radio. Ha effettuato la riparazione rapidamente ed Egli li ha volati in profondità nella valle, dove è atterrato vicino ai rifugi Baked Mountain, costruiti dai ricercatori alcuni decenni fa e l'unico rifugio per chilometri. A sud, potevano vedere la vetta bianco-blu del Monte Mageik, alto 7.103 piedi. La tappa successiva è stata quella di recuperare l'attrezzatura di Lopez vicino al cratere fumante in cima.

Nelle capanne, gli scienziati hanno lasciato l'attrezzatura in eccesso, come un computer e l'attrezzatura di prova utilizzata da Paskievitch nel sito del ripetitore.

Lì, Lopez indossò pesanti mutandoni lunghi, pantaloni da campo ad asciugatura rapida, pantaloni da pioggia, calzini di lana, due camicie di lana, un maglione di pile e una giacca antipioggia. Paskievitch indossò una tuta isolante e si infilò gli scarponi da arrampicata.

Salirono sull'elicottero con la cima del Monte Mageik visibile a sette miglia di distanza. Egli li fece galleggiare e presto si trovarono sull'orlo del cratere sommitale con un lago vulcanico da un lato e un ghiacciaio crepacciato dall'altro.

"Siamo atterrati in condizioni eccellenti", ha detto Paskievitch, che lavora presso l'USGS Volcano Science Center, al telefono da Anchorage poche settimane dopo la sua avventura. “Andiamo spesso in posti dove il meteo è un fattore ovvio da considerare e dove si sta in alta guardia. Questa non era una di quelle volte. Niente era minaccioso.

Mentre Egli sedeva ai comandi dell'elicottero, Lopez e Paskievitch smontarono l'attrezzatura di monitoraggio sul posto, che includeva un'antenna ricoperta di ghiaccio attaccata a un palo di alluminio. Questo era l'ultimo viaggio della stagione: avrebbero rimosso gli strumenti che avevano fornito a Lopez i dati su quali tipi e quantità di gas emettevano il vulcano.