La Anchor Brewing potrebbe essere scomparsa, ma la tradizione della Anchor Distilling continua a vivere

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"Mi sento molto triste, perché in realtà sono un vecchio appassionato di birra", afferma Dan Leese, presidente e amministratore delegato della Hotaling & Co. di San Francisco. "Ho iniziato con il birrificio Stroh's a Detroit, nel lontano 1981. Ero un po' di un drogato dell'industria della birra, uno storico alle prime armi, e ho sempre amato Anchor. Quindi mi sono sentito male, ma non così male come le persone che venivano da lì. Ieri si è parlato molto qui della Anchor Brewing e di com'era lavorare lì.

Ormai sappiamo tutti che la Anchor Brewing ha cessato la produzione la settimana scorsa. È nelle notizie ovunque, dalla CNN al New York Times: 127 anni di tradizione scomparsi. La narrazione è che l’azienda iniziò nel 1896, fu acquistata in bancarotta nel 1965 da Fritz Maytag (il rampollo della famiglia delle lavatrici), trasformata nel primo “birrificio artigianale” e poi venduta prima nel 2014, prima di essere acquisita da Sapporo nel 2019.

Ma questa non è tutta la storia, perché Anchor era in realtà due società: Anchor Brewing e Anchor Distilling. Anchor Distilling, aperta nel 1993, è una delle prime distillerie artigianali della Bay Area. Nel 2019, quando il birrificio è stato ceduto a Sapporo, Anchor Distilling è stata scorporata (fondendosi con Preiss Imports) e ribattezzata Hotaling & Co.

"Quando il Griffin Group (Tony Foglio e quel gruppo) decisero di vendere Anchor Brewing a Sapporo, volevano mantenere Anchor Distilling", dice Leese.

Ribattezzata Hotaling & Co. in onore della famosa famiglia di distillatori di San Francisco (da cui prende il nome anche Hotaling Place a San Francisco, così come le rovine della Hotaling Mansion nel quartiere Sleepy Hollow di San Anselmo), continuano a produrre il pluripremiato Old Whisky Single Malt Potrero e gin Junipero a San Francisco.

Joseph è stato recentemente insignito del Distinguished Service Award dal DISCUS (il Distilled Spirits Council degli Stati Uniti) durante il loro incontro annuale a Chicago. E la stessa Hotaling (in quanto membro più piccolo del consiglio di amministrazione di DISCUS) è ​​stata determinante nel convincere il Tax and Trade Bureau (TTB) a codificare finalmente la definizione specifica per il whisky single malt americano proprio lo scorso luglio. In precedenza, la definizione di whisky americano single malt era stata definita in modo approssimativo, causando una certa confusione nel settore.

"Bruce era originariamente un birraio laggiù, e quando Fritz volle iniziare a distillare e produrre liquori artigianali, Bruce si trasferì per diventare quel mastro distillatore", dice Leese.

Leese, un veterano di lunga data dell'industria dell'alcol (e originario dell'Iowan, proprio come Fritz Maytag), afferma che col senno di poi la scritta era già sul muro per Anchor Brewing.

"Quando sono tornati alla sola distribuzione in California, ho pensato che dal punto di vista degli affari probabilmente aveva senso, ma era solo il precursore della chiusura", dice Leese. “I segnali c’erano tutti”.

La sindacalizzazione dei dipendenti della Anchor Brewing (la prima in assoluto per un “birrificio artigianale”), il calo delle vendite e una pandemia hanno contribuito a spingere Sapporo a staccare la spina alla Anchor Brewing. Ci sono stati due aspetti trascurati nella maggior parte della recente copertura giornalistica. Uno: Sapporo possiede ancora il nome e il logo Anchor Brewing, così come diversi grandi birrifici negli Stati Uniti e in Canada. Potrebbe facilmente avviare la produzione altrove. Due: la chiusura del birrificio coincide quasi direttamente con la fine di quel contratto sindacale, che Sapporo si era rifiutata di rinegoziare.

Praticamente l'intera squadra di distillatori è stata mantenuta intatta. La Anchor Distilling si trovava nel seminterrato del birrificio su Potrero Hill, quindi quando Sapporo ne subentrò, dovette trasferirsi.

"Possedevamo un contratto di locazione a lungo termine sul Pier 50, che era la vecchia distilleria n. 209. Nel 2020, abbiamo mantenuto Anchor Distilling e l'abbiamo fusa con Preiss Imports per creare Hotaling", afferma Leese. "Ora siamo un distillatore e un importatore."

In netto contrasto con la triste storia della Anchor Brewing, Hotaling & Co. sta andando meglio che mai. Dal 2019, le loro vendite sono aumentate del 125%, più che raddoppiando. L'anno scorso hanno iniziato ad esportare in Canada (una novità assoluta), questo mese hanno spedito il loro primo whisky americano in Australia e stanno aprendo mercati in Germania, Italia e Francia, con il Giappone previsto in seguito. Hotaling ha ora 70 dipendenti e sta valutando la possibilità di aprire una sala di degustazione separata dalla distilleria, che si trova dietro Oracle Park e dall'altra parte della strada rispetto al Chase Center di San Francisco. C'è anche un nuovo gin in lavorazione, così come alcune finiture a botte multiple per l'Old Potrero.