La frizione di Rory McIlroy alzata

HOYLAKE, Inghilterra – A meno che non stesse sfogliando Twitter giovedì mattina, Rory McIlroy non avrebbe potuto conoscere la posta in gioco storica del suo par putt di 10 piedi giovedì scorso all'Open.

Ma scegli la tua statistica preferita.

Forse è il fatto che tutti, tranne due, dei 52 vincitori degli ultimi Open si sono trovati a meno di cinque tiri dal vantaggio dopo il round di apertura.

O forse è proprio questo: 23 vincitori consecutivi dell'Open hanno raggiunto o rientrato in quel numero magico dopo il Day 1.

E questa è esattamente la posizione precaria, cinque tiri indietro, in cui McIlroy si è ritrovato giovedì dopo un paio di birdie arretrati in una giornata che si è rivelata più complicata di quanto molti si aspettassero. Le ultime due vittorie totali qui al Royal Liverpool sono state di almeno 17 sotto il par, eppure il punteggio principale, detenuto prima dal dilettante Christo Lamprecht e poi eguagliato da Tommy Fleetwood ed Emiliano Grillo, non era mai andato oltre il 5-under 66.

Punteggi a tutto campo del 151esimo Open Championship

Dopo due potenti colpi con il suo ferro 2, McIlroy aveva intenzione di un birdie di chiusura sulla buca finale par 5 da 620 yard. Ma dopo essere atterrato vicino al green, la sua palla ha iniziato a virare verso la serie di bunker profondi che si trovano di fronte alla parte sinistra.

"Stai cavalcando la fortuna a quel punto", ha detto.

E una bella pausa, questa non lo è stata. Il secondo colpo di McIlroy cadde nel quadrante anteriore sinistro, premuto contro la faccia rivettata. Se avesse potuto giocare dritto verso la bandierina, l'avrebbe presa in considerazione solo brevemente, perché poi si sarebbe girato e avrebbe puntato verso la tribuna dietro di lui. La folla gemette. Un altro giocatore era stato ostacolato da quegli ignobili bunker.

L'equipaggio del campo ha modellato il fondo dei bunker in modo che sia completamente piatto, impedendo alle palline di rotolare verso il centro per un semplice tuffo sul green. Quindi le palline coleranno nei pochi metri anteriori della sabbia, limitando il backswing del giocatore. Salteranno in avanti, costringendo i giocatori a fare un attacco onnipotente contro le zolle accatastate e sperare che la palla arrivi abbastanza verticalmente da scappare. Oppure, nel caso di McIlroy e di tanti altri giocatori, la palla si incastrerà negli angoli dei bunker affilati, eliminando qualsiasi gioco verso la bandierina. Poco prima di lui, il compagno di gioco di McIlroy, Jon Rahm, non aveva altra scelta che giocare all'indietro.

"Non ho mai visto bunker così", ha detto Matthew Jordan, l'eroe locale che ha centrato il tee shot di apertura del 151° Open e ha giocato qui centinaia, se non migliaia, di volte. “Non so chi abbia infastidito il greenskeeper, ma sono così piatti e così penalizzanti. Non puoi colpirlo in nessun bunker.

"Sappiamo quanto sono penalizzanti i bunker sul fairway, ma anche i bunker sul green questa settimana puoi fare due colpi proprio così."

Questa è la prospettiva che McIlroy ha dovuto affrontare mentre si sistemava per il terzo tiro. Mirando verso la tribuna, a 90 gradi dalla bandiera, fece un giro completo ma non si avvicinò a generare abbastanza altezza, la sua palla colpì la faccia del bunker e ripiombò nella sabbia.

Sebbene fosse stato fortunato ad evitare le sue impronte, i suoi problemi erano appena iniziati. Adesso la sua palla era a pochi metri dal bordo sinistro, non abbastanza lontano da permettergli di assumere una posizione normale. Entrò e poi uscì, cercando di mettersi comodo. Alla fine, ha optato per un'opzione fattibile ma rischiosa: ancorare la gamba destra nella sabbia e poi, mentre si allunga goffamente l'inguine, stendere la gamba sinistra fuori dal bunker. La folla applaudiva la sua ingegnosità.

Ora, avendo bisogno di un su e giù per salvare il par, McIlroy ha tagliato la parte posteriore della palla – e l'ha appena schiacciata sul labbro anteriore. Il suo tiro è atterrato sul colletto ed è rotolato oltre la bandiera, fermandosi 10 piedi dietro la coppa. Gli spettatori ruggirono.

Quanto è stato importante l'imminente par putt?

Ebbene, la storia era chiara. Almeno per quasi un quarto di secolo ha significato la differenza tra vincere e perdere. Nel 2014, McIlroy guidò wire to wire all'Open, iniziando con il suo 6-under 66 di apertura. Ciò non era più fattibile. In quel momento stava semplicemente cercando di grattare un 5.